Munch ble født på Løten i Hedmark 12. desember 1863. Morens og den eldste søsterens tidlige død, egen sykelighet sammen med farens religiøse grublerier preget Munchs følsomme sinn og ga hans kunst dens grunntrekk av hvileløs selvransakelse.
Det syke barn
Bare vel 20 år gammel malte han sitt første modne arbeid, Morgen, en ung halvkledd pike på sengekanten; en mesterlig gjennomført naturalistisk lys- og atmosfærestudie. En ny malerisk stil, bort fra naturalismens bundethet, bryter gjennom med Det syke barn (1885–86, senere ofte gjentatt), der et smertelig gjenopplevd barndomsminne har funnet en uttrykksform av sjelden enkelhet og strenghet.
Skrik – det ekspresjonistiske gjennombruddsverket
I 1893 kom det ekspresjonistiske gjennombruddsverket Skrik, bildet som har blitt stående som et sterkt og grunnleggende uttrykk for eksistensiell angst. Dette er et av de mest brukte motivene verden over, og det er reprodusert på et utall kopper, musematter, bokomslag og T-skjorter. Deretter fulgte Vampyr, Madonna, Stemmen, Aske, Livets dans og – som en slags sammenfatning av Munchs eiendommelig ambivalente syn på kvinnen – den store komposisjonen Kvinnen i tre stadier (1894).
Grafikk
I 1894 begynte Munch å dyrke grafikken, først etsning og litografi, et par år senere tresnittet, der han fremfor alt har vært revolusjonerende. Blad som Det syke barn, Kyss og Madonna hører nå til de høyest vurderte i moderne grafikk. Hans grafiske verk omfatter over 700 arbeider, derav ca. 200 etsninger, 140 tresnitt og resten litografier. De er innholdsmessig nært knyttet til maleriene.
Auladekorasjoner ved Universitetet i Oslo
Andre arbeider fra århundrets første tiår som Begjær, Sjalusi og Marats død vitner om den nervekrisen Munch nå gjennomgikk, som endte med et halvt års klinikkopphold i København 1908–09. Herfra vendte han hjem til Norge, slo seg ned i Kragerø og gikk med gjenvunne krefter løs på den veldige oppgaven å male Auladekorasjonene ved Universitetet i Oslo, etter at han under sterk strid hadde seiret i konkurransen. Salen ble innviet 1916 og kom snart til å stå som et hovedverk i norsk monumentalmaleri.
Edvard Munch døde 23. januar 1944.
Samlinger
Den største samling av Munchs arbeider eies i dag av Munch-museet i Oslo. Nasjonalgalleriet i Oslo eier en rekke hovedverker, og et fyldig utvalg av hans grafikk. Bergen Kunstmuseum eier malerier og vel 100 grafiske blad. Munch er også representert i de øvrige nordiske hovedmuseer og i mange tyske og sveitsiske samlinger.
Malerier stjålet
Nasjonalgalleriets Skrik ble stjålet i februar 1994, men kom til rette etter ca. 3 måneder. I august 2004 ble Munch-museets Skrik og maleriet Madonna stjålet av bevæpnede ranere; bildene ble funnet 2 år senere.