Initiativet til prisen er tatt av norsk-amerikaneren Fred Kavli, og er et samarbeidsprosjekt mellom hans forskningsstiftelse Kavli Foundation, den norske regjeringen representert ved Kunnskapsdepartementet og Det Norske Videnskaps-Akademi. Hver av prisene består av et kontantbeløp på én million dollar, en medalje og et diplom. Kavliprisen deles ut hvert annet år i Oslo.
Økt oppmerksomhet om forskning
Kavliprisen har ikke bare til formål å ære den enkelte forsker, men også å gi anerkjennelse til fremragende forskningsarbeid som har stor betydning for menneskers fremtidige tilværelse, til å stimulere til internasjonalt samarbeid mellom forskere og til å øke allmennhetens forståelse for forskningens betydning.
Internasjonale fagjuryer
Det Norske Videnskaps-Akademi har det fulle ansvar for administrasjonen av prisarbeidet. På den måten er man sikret at valget av prisvinnere skjer helt uavhengig av den økonomiske bidragsyter. Akademiet har opprettet tre internasjonalt sammensatte fagjuryer, bestående av de fremste forskerne innenfor vitenskapsgrenene som prisene deles ut i. Fire av jurymedlemmene er tidligere Nobelprisvinnere. Utvelgelsen av jurymedlemmene har skjedd i nært samarbeid med vitenskapsakademiene i USA, Kina, Frankrike, England og Tyskland.